Lange Zeit nahm kein Mensch Notiz von Frank Lucas, dem Fahrer eines stadtbekannten Gangsterbosses. Nach dem plötzlichen Tod seines Arbeitgebers legt Frank los und erfüllt sich den American Dream auf seine Art. Er steigt im großen Stil in den Drogenhandel ein und erobert die Unterwelt, indem er andere Syndikate mit Dumping-Preisen gnadenlos unterbietet. Das ruft den übel beleumundeten Cop Richie Roberts auf den Plan, der dem schwarzen Emporkömmling auf die Schliche kommt.
Auf dem Landsitz ihrer Upper-Class-Eltern in Surrey beendet die 13-jährige Jungautorin Briony1935 ihr Stück um aufkeimende Gefühle. Auch ihre eigenen melden sich zu Wort, während die der Erwachsenen an dem heißen Sommertag für Verwirrung sorgen. Ihre ältere Schwester Cecilia macht Haushältersohn Robbie Avancen. Aus Enttäuschung über Robbies Reaktion beschuldigt Briony ihn, ihre Cousine Lola verführt zu haben.
Als Homeland Security den aus Ägypten stammenden Anwar El-Ibrahimi des Terrorismus verdächtigt, verschwindet er auf einem Flug von Südafrika nach Washington D.C. spurlos: Die CIA verschleppt ihn und bringt ihn in ein geheimes Gefangenenlager außerhalb der USA. Während seine amerikanische Frau Isabella ihn verzweifelt sucht, wird El-Ibrahimi beim Verhör gefoltert. Dem wohnt der junge CIA-Analyst Douglas Freeman bei, der seiner Aufgabe kaum gewachsen ist.